Una tecnologia climatica cruciale provoca timori nel paese petrolifero

Jun 05, 2023

Rapporto speciale

L’amministrazione Biden offre 12 miliardi di dollari in sussidi per gli sforzi volti a immagazzinare enormi quantità di gas serra nel sottosuolo. Ma i critici dicono che Washington non è pronta a garantire la sicurezza.

Illustrazione di Doug Chayka per POLITICO; Foto di Getty Images, iStock

Di Ben Lefebvre e Zack Colman

16/05/2023 04:30 EDT

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Il lago Maurepas, in Louisiana, che prende il nome dall'amico di un re francese, è un grande estuario soggetto alla marea alla confluenza di quattro fiumi, un punto geografico nello stato a forma di stivale. Oggi è noto principalmente per i gamberetti. Ma se una società chiamata Air Products dovesse riuscirci, l’area di 93 miglia quadrate sarà anche lo scenario per un gigantesco bacino di anidride carbonica un miglio sottoterra, un progetto aiutato dalla grande scommessa dell’amministrazione Biden sulla tecnologia di cattura del carbonio.

Molti residenti della Louisiana sono grandi sostenitori dell’industria del petrolio e del gas, ma sono preoccupati all’idea di utilizzare una tecnologia relativamente non testata per pompare 5 milioni di tonnellate all’anno di anidride carbonica – più di quanto emettono 1 milione di automobili in un anno – in una caverna. sotto le acque calme del loro lago. Kim Landry Coates, membro del consiglio della vicina parrocchia di Tangipahoa, ha detto che molti dei suoi elettori sono preoccupati di seppellire il gas incolore e inodore che, in alte concentrazioni, può soffocare le persone prive di sensi. O peggio.

Una cosa è particolarmente preoccupante, ha detto Coates. E questo è il fatto che l'Environmental Protection Agency, la parte del governo federale attualmente incaricata di analizzare le applicazioni per immagazzinare l'anidride carbonica nel sottosuolo, sta cercando di trasferire quel lavoro al Dipartimento delle Risorse Naturali della Louisiana. Il dipartimento ha affermato di avere così pochi dipendenti con esperienza in materia che dovrà esternalizzare le posizioni.

"La supervisione e la garanzia che le cose non vadano davvero male è una grande preoccupazione", ha detto Coates. "Non credo che saranno attrezzati."

Air Products garantisce che il progetto è sicuro e che la tecnologia ha dimostrato il suo coraggio.

La gente della parrocchia di Tangipahoa non è certo la sola ad avere paura, poiché le aziende chimiche si affrettano a reclamare i 12 miliardi di dollari autorizzati dall’Inflation Reduction Act per creare enormi strutture di stoccaggio sotterraneo di carbonio potenzialmente mortale. Centinaia di domande stanno già arrivando alle autorità statali e federali per quello che secondo alcuni analisti del settore potrebbe diventare un settore da 4 trilioni di dollari entro il 2050. Ma un’indagine POLITICO durata tre mesi mostra che sia il governo federale che gli stati sono molto al di sotto delle risorse necessarie. per indagare adeguatamente e garantire la sicurezza di una pericolosa tecnologia emergente.

Una superluna subisce un'eclissi parziale mentre tramonta oltre il complesso produttivo Shell Norco all'alba nella parrocchia di St. Charles, in Louisiana, il 31 gennaio 2018.|Gerald Herbert/AP Photo

La stessa EPA ha ricevuto almeno 75 richieste di permessi per la cattura del carbonio, con altre decine previste in cantiere. Pomperebbero milioni di tonnellate di anidride carbonica sotto luoghi diversi come Biloxi Marsh, una palude di acqua salata popolare tra birdwatcher e cacciatori in Louisiana, e Houston Ship Channel, una zona industriale all'interno della più grande città del Texas. Ma finora, l’EPA è stata in grado di elaborarne solo due. Ora sta negoziando con gli Stati per assumere il compito.

La Louisiana, uno di questi stati, afferma di avere tre persone pronte a spostare tali richieste e di dover assumere e formare il triplo di quel numero nei primi anni per soddisfare la domanda. Indipendentemente da ciò, il mese scorso l’EPA ha compiuto il primo passo per consentire alla Louisiana di controllare l’autorizzazione dei pozzi per immagazzinare CO2. Un altro stato che cerca di subentrare all’EPA, il Texas, affiderebbe il lavoro a una commissione di tre persone, la Texas Railroad Commission, con una storia di dominazione delle industrie petrolifere, del gas e minerarie che supervisiona. (Contrariamente al suo nome, la commissione non regola più le ferrovie.)

Ashley Watt, un allevatore con terreni sparsi nel Texas Panhandle e nel Permian Basin, la macchia produttrice di petrolio nella parte occidentale dello stato, sta trattando con un'azienda che vuole seppellire la CO2 nella sua proprietà. L'ex capitano del Corpo dei Marines e laureata alla Harvard Business School si affida ai suoi stessi avvocati per assicurarsi che qualsiasi contratto contenga termini che la proteggano in caso di perdite del pozzo, e teme che la commissione ferroviaria non avrà l'esperienza per fare molto di più che approvare il contratto. applicazioni.