Calciare e prendere

Mar 21, 2023

Jess Adkins e Lori Dajose aspettano sotto la pioggia nel parcheggio di Los Angeles. Per gentile concessione di A. Hartmann

Nemmeno una tempesta di gennaio a Los Angeles è riuscita a smorzare lo spirito del team di quattro persone che compone Calcarea, una start-up per il sequestro del carbonio co-fondata dal geochimico del Caltech Jess Adkins. Ma si bagnarono, molto bagnati.

Il 9 gennaio, in mezzo a un acquazzone torrenziale, il gruppo si trovava in un parcheggio dell’USC indossando elmetti di protezione e giubbotti gialli mentre i semirimorchi consegnavano i componenti di un reattore chimico che un giorno potrebbe ripulire l’eccesso di anidride carbonica nell’atmosfera terrestre catturando le emissioni transoceaniche. spedizione. La forte pioggia si è trasformata in un ripensamento per Adkins e i colleghi Melissa Gutierrez (BS '19), Pierre Forin e Troy Gunderson, la cui eccitazione era palpabile. "Finché non ci sono fulmini", ha osservato Adkins.

I membri del team Calcarea Jess Adkins, Pierre Forin e Melissa Gutierrez (BS '19) attendono la consegna del loro prototipo sotto la pioggia. Per gentile concessione di A. Hartmann

Gli sforzi per la cattura e lo stoccaggio del carbonio sono stati a lungo incentrati sull’atmosfera terrestre, con le aziende che eliminano l’anidride carbonica dall’aria e la immagazzinano nel sottosuolo. Sebbene efficace, il processo richiede molta energia e, quindi, è costoso. Calcarea e un’altra nuova start-up affiliata a Caltech, Captura, sono due delle poche aziende che adottano un approccio diverso spostando la propria attenzione sugli oceani.

La rimozione del carbonio oceanico è benefica per la biosfera oceanica, dove l’aumento dei livelli di anidride carbonica ha distrutto fasce di ecosistemi marini attraverso l’acidificazione degli oceani, e migliora anche la capacità naturale dell’oceano di assorbire anidride carbonica dall’atmosfera attraverso processi di equilibrio. Mentre Captura prevede di rimuovere direttamente il carbonio dall’oceano, il team di Calcarea mira a pulire i gas di scarico direttamente dalle navi mercantili per immagazzinare in modo sicuro e permanente l’anidride carbonica nell’oceano imitando i processi naturali della Terra che fanno reagire l’anidride carbonica con il calcare per produrre ioni bicarbonato.

Dopo la dimostrazione di un prototipo iniziale in laboratorio, il reattore ingrandito di Calcarea è stato prodotto a Houston. E così, in quel piovoso giorno di gennaio, il team si riunì per assemblarlo e testarlo in un modesto parcheggio all'aperto ai margini del campus della USC. Sebbene il team avesse programmato la consegna mesi prima della previsione di eventuali temporali per quel giorno, il gruppo era comunque determinato a portare a termine il lavoro. Dopo una pausa nell'attività, Gunderson, un oceanografo, si avvicinò e diede una brutta notizia: l'ultimo camion della giornata, che trasportava la culla del reattore stesso, si era rotto. Adkins sorrise e scosse la testa. "Certo che lo ha fatto", ha detto.

Adkins, l’amministratore delegato, non aveva mai guidato una start-up fino a Calcarea, ma si è sentito obbligato a fare il salto a causa della pressante urgenza del cambiamento climatico provocato dall’uomo e delle sue conseguenze. Negli ultimi 200 anni, gli esseri umani hanno capito come ottenere energia abbondante ed efficiente bruciando idrocarburi come petrolio e gas, consentendo una trasformazione sociale rapidamente accelerata. Ma le conseguenze di questo progresso – un riscaldamento e un cambiamento climatico – sono state costose per il nostro pianeta e per le persone in tutto il mondo, in particolare quelle che vivono in comunità vulnerabili, come le nazioni in via di sviluppo.

L’attività umana ha, in totale, emesso 400 gigatonnellate di anidride carbonica. Circa un terzo di esso si è depositato nell’atmosfera, dove intrappola il calore e provoca il riscaldamento globale. Un altro terzo è occupato dalla biosfera superficiale: suolo, rocce e piante che utilizzano l'anidride carbonica per la fotosintesi. L'ultimo terzo, nel frattempo, si immerge nell'oceano.

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Per avere la possibilità di evitare danni catastrofici alla salute umana e al pianeta, il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) ha stabilito che dobbiamo evitare che il pianeta si surriscaldi di oltre 1,5 gradi Celsius. Secondo i modelli dell’IPCC, ciò può essere ottenuto solo passando alle energie rinnovabili e avviando pratiche di cattura e stoccaggio del carbonio per ripulire il caos delle emissioni che inquinano il pianeta. Questo duplice approccio è necessario perché anche se domani venisse eliminato l’uso dei combustibili fossili, le 400 gigatonnellate di anidride carbonica già rilasciate dovrebbero comunque essere gestite. Secondo l’IPCC ciò significa rimuovere 2 gigatonnellate all’anno.